中国古代对和田玉的颜色非常重视，它不仅是质量的重要标志，而且附含於一定的意识形态。古人可能受五行说的影响，依四方和中央分配五色玉，东方为青，南方为赤，西方为白，北方为黑，中央为黄。古代以青、赤、黄、白、黑五色为正色，其它为间色。从而将玉也分为五色。王逸《玉论》中载玉之色为："赤如鸡冠，黄如蒸栗，白如截脂，黑如纯漆，谓之玉符。而青玉独无说焉。今青白者常有，黑色时有，而赤黄者绝无。"这是说，玉有白、青、黄、赤、黄五色，而常见为青色、白色。傅恒等纂《西域图志》说，和田玉河所出玉有：绀（紫红）、黄、青、碧、白数色。椿园《西域闻见录》说，叶尔所产之玉，各色不同，有白、黄、赤、黑、碧（绿）诸色。以上说的是玉有五色，但是，明代科学家宋应星却认为玉只有白、绿两色，他在《天工开物》中说："凡玉唯白与绿两色，绿者中国名菜玉，其赤玉黄玉之说，皆奇石琅之类，价即不下玉，然非玉也。
古人对玉色说法不尽相同，经我们调查和田玉实际上只有白、青、墨、黄四色。另外，在昆仑山和阿尔金山地区还产碧玉，也称软玉，成因与超基性岩有关，如同加拿大碧玉和新疆玛纳斯碧玉，但不属于和田玉范围。不同颜色的玉，质量也不尽相同，如《新疆格古要论·珍宝论》中说："玉出西域于田国，有五色……凡看器物白色为上，黄色碧玉亦贵。"中国自古以来，白色为纯洁的象徵。《汉书匡衡傅》："洁白之士。"所以人们喜爱白色。白玉不仅颜色白，而且质出也好，深得宠爱，被列为珍品。和田玉按颜色不同，可分为白玉、青玉、墨玉、黄玉四类，其它颜色的和田玉也可归入此四类中。
白玉的颜色由白到青白，多种多样，即使同一条矿脉，也不尽相同，叫法上也名目繁多，有季花白、石白、鱼肚白、梨花白、月白等。白玉是和田玉中特有的高档玉石，块度一般不大。世界各地软玉中白玉极为罕见。白玉子是白玉中的上等材料，色越白越好。光滑如卵的纯白玉子叫"光白子，"质量特别好。有的白玉子经氧化表面带有一定颜色，秋梨色叫"秋梨子，"虎皮色叫"虎皮子，"枣色叫"枣皮子，"都是和田玉名贵品种。白玉按颜色还可分出羊脂玉和青白玉。
羊脂玉因色似羊脂，故名。质地细腻，"白如截止，"特别滋蕴光润，给人一种刚中见柔的感觉。这是白玉子玉中最好的品种，目前世界上仅新疆有此品种，产出十分稀少，极其名贵。
青白玉以白色为基调，在白玉中隐隐闪绿、闪青、闪灰等，常见有葱白、粉青、灰白等，属于白玉与青玉的过渡品种，和田玉中较为常见。
黄玉由淡黄到深黄色，有栗黄、秋葵黄、黄花黄、鸡蛋黄、虎皮黄等色。古人以"黄侔蒸梨"者最好。黄玉十分罕见，在几千年采玉史上，仅偶尔见到，质量不次于羊脂玉。古代玉器中有用黄色琢成的珍品，如清代乾隆年间琢制的黄玉三羊樽，黄玉佛手等。
青玉由淡青色到深青色，颜色的种类很多，现代以颜色深浅不同，有淡青、深青、灰青、深灰青等之分。和田玉中青玉最多，常见大块者，近年，见有一种翠青玉，呈淡绿色，色嫩，质细腻，是较好的品种。
墨玉由墨色到淡黑色，其墨色多为云雾状条带状等，工艺名种繁多，有乌云片、淡墨光等。在整块料中，墨的程度强弱不同，深浅分布不均，多见于与青玉、白玉过渡。一般有全墨、聚墨、点墨之分，全墨，即"黑如纯漆"者，乃是上品，十分少见。聚墨指青玉或白玉中墨较聚集，可用作俏色。点墨则分散成点，影响使用。墨玉大都是小块的，其黑色皆因含较多的细微石墨鳞片所致.
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